Introducción

El software libre[1] ofrece al usuario cuatro libertades: libertad de uso, de estudio y modificación, de distribución, y de redistribución de las mejoras. Existen licencias que las garantizan y que dan una cobertura legal, como por ejemplo la GPL[2].

El hardware abierto o libre¹ toma estas mismas ideas para aplicarlas en su campo. Es una propuesta casi tan antigua como la del software libre[3], sin embargo su empleo no es tan directo. Compartir diseños hardware es más complicado. No hay una definición exacta (se pueden encontrar referencias a distintos artículos en [4]). Incluso el propio Richard Stallman afirma[5] que las ideas del software libre se pueden aplicar a los ficheros necesarios para su diseño y especificación (esquemas, PCB, etc), pero no al circuito físico en sí.

Al no existir una definición clara de hardware abierto, cada autor lo interpreta a su manera. Se han creado licencias[6], algunas de las cuales están todavía en desarrollo.

Para abordar el estudio comenzaremos estableciendo una primera clasificación, según su naturaleza. Existen los siguientes tipos:

• Hardware estático. Conjunto de elementos materiales de los sistemas electrónicos. Tiene una existencia física (se puede ``tocar''). Esta propiedad no la tiene el software, por lo que surgen una serie de problemas que se discuten en el apartado 1.1. En la primera parte de este artículo revisaremos y ampliaremos las ideas del proyecto hardware abierto[7], comenzado en 1997 por Microbótica S.L. Se propone una definición práctica de hardware estático libre y se establece una clasificación de los diseños, en función de las herramientas de desarrollo empleadas, que limitan en mayor o menor medida las libertades ofrecidas por el autor.
• Hardware reconfigurable. Es el que se describe mediante un lenguaje HDL, (Hardware Description Language, lenguaje de descripción hardware) y que permite especificar con todo detalle su estructura y funcionalidad. A partir de este código se generan unos ficheros de configuración (bitstreams) para que los dispositivos del tipo FPGA se reconfiguren, funcionando según lo descrito. En la segunda parte se describe con más detalle este hardware y cómo lo podemos desarrollar en plataformas GNU/Linux, utilizando el lenguaje VHDL y las FPGAs de la empresa Xilinx[8].

Dada su diferente naturaleza, al hablar de hardware libre hay que especificar de qué tipo de hardware se está hablando. Para hacer que el hardware reconfigurable sea libre, sólo hay que aplicar una licencia GPL a su código. Sin embargo, no está tan claro qué se entiende por hardware libre cuando nos referimos al hardware estático.